Nos quadrinhos, o berço do personagem, ele apenas tinha força e ponto, sem maiores explicações. Foi nas animações a partir de 1933 que ele passou a usar o vegetal como forma de adquirir super poderes.
Na década de 30 os Estudos Unidos da América passavam pela Grande Depressão e o governo procurou um substituto barato e saudável para a carne. Assim teriam agenciado como garoto propaganda o marinheiro já bastante popular no país.
E claro, foi uma boa ideia, com as vendas aumentando consideravelmente. Por décadas mães do mundo todo convencem seus filhos a comer espinafre “para ficarem fortes como o Popeye.”.
Não se sabe quais os argumentos para meninas comerem espinafre, ou se era igualmente interessante a nutrição delas. Há um episódio de 1936 (Never Kick a Woman) onde a Olívia Palito também faz uso do espinafre pra dar uma coça na beldade fitness que paquera seu namorado.
Além do consumo do espinafre, o governo também estava interessado em promover a comida enlatada como segura. Em tempos de escassez, elas eram a melhor forma de conservar alimentos por um longo período.
Também seria mito que a ação das autoridades norte-americanas foi quase toda baseada nos cálculos do cientista alemão Emil von Wolf (ás vezes grafado como Wolff). Em 1870 Wolf havia descoberto que espinafre contém ferro, mas errou ao calcular a quantidade presente, chegando ao resultado de dez vezes mais ferro do que ele realmente tem (isso já se sabe que não aconteceu).
A verdade só seria descoberta décadas depois de o desenho ter popularizado o consumo a partir da década de 30. Até hoje é tida como excelente fonte de ferro, basta procurar no Google a frase "espinafre é rico em ferro" para recebermos milhares de resultados apoiando o mito.
Isso não quer dizer que o vegetal mereça se ignorado. Embora o teor de ferro de espinafre tenha sido erroneamente inflado, ele ainda é algo bom para consumirmos por ser rico vitaminas e minerais.
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